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Les gerbilles font partie de la classe des rongeurs. Le plus gros représentant de cette classe est le cabiai, qui peut peser jusqu'à 60kg et être aussi gros qu'un chien. Imaginez les ravages qu'il peut causer à un morceau de conté...
Il existe, en gros, une centaine de races de gerbilles. À l'état sauvage, elles vivent dans des terriers qu'elles partagent avec leurs confrères, dans des steppes et des déserts ou semi-déserts, de l'Afrique au Moyen-Orient ainsi que d'Inde en Asie centrale.
Leur taille varie de celle du petit animal, plus petit qu'une souris, comme la gerbille charmante, (Gerbillus amoenus), vivant au nord de l'Afrique, jusqu'à des rongeurs plus gros qu'un rat, comme la grande gerbille, (Rhombomys opimus), qui habite l'Asie centrale. Récemment, ces gerbilles ont causé de graves ennuis à des fermiers dans des régions d'Asie de l'est à cause du grand nombre de graines qu'elles ramassent et des dommages dus à la formation permanente de nouveaux tunnels. Bien que la grande gerbille ait été mise en captivité, elle ne fait pas un très bon animal domestique, car elle est relativement agressive et a un appétit vorace.
Les gerbilles à queue grasse sont un peu plus difficiles à trouver, mais vivent plus longtemps que la plupart des autres races.
Beaucoup de races de gerbilles font d'excellents animaux de compagnie, comme la gerbille de Shaw, (Meriones shawi), une grosse gerbille originaire d'Afrique du nord. Elles sont bien plus imposantes que les gerbilles de Mongolie mais présentent les même caractéristiques : elles sont faciles à prendre en main, ne mordent presque jamais et ne sentent rien. Elles vivent environ quatre ans.
La gerbille pâle, ou gerbille du Pallid, (Gerbillus perpallidus), est une autre espèce de gerbilles que l'on peut trouver en animalerie. Les gerbilles pâles sont très adaptées pour vivre dans les déserts chauds et secs. Elles ont les os légers et leur fourrure n'est pas aussi dense que celle des gerbilles de Mongolie. Elles ont de grands yeux qui leur donnent une excellente vue pendant le crépuscule. Leur queue est longue et couverte d'un duvet de poils fins, ce qui leur permet d'évacuer la chaleur corporelle superflue. Comme la gerbille de Mongolie, elles se nourrissent d'insectes et de graines. Elles vivent généralement cinq ans.
Les gerbilles à queue grasse, (Pachyuromys duprasi), sont aussi souvent domestiquées. D'apparence similaire au hamster, elles proviennent du nord de l'Afrique. Leur fourrure est claire et, comme leur nom l'indique, leur queue peut avoir l'air grassouillette : elles s'en servent pour stocker des matières grasses, utilisant ainsi la même technique que les dromadaires avec leur bosse. S'il n'y a pas de nourriture à portée de main, leur corps va puiser dans les réserves de la queue, et celle-ci va s'amincir. Pendant les périodes où la nourriture foisonne, leur queue grossit à nouveau. Les gerbilles à queue grasse font d'excellents animaux de compagnie, bien qu'elles soient plus enclines à vivre la nuit que les autres espèces, et sont d'un tempérament solitaire – elles vont souvent se quereller si vous décidez de les élever en groupe.
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