Le mot « gerbille » viendrait du mot jerboa, un mot arabe désignant au départ une autre espèce de rongeur du désert : la gerboise. Il s'agit d'un petit animal avec de très longues pattes, de grandes oreilles et une très longue queue. Certaines ressemblent à de petites souris avec des pattes de kangourou et des oreilles de lapin ! C'est un animal à l'apparence singulière, mais très mignon malgré tout. Ce sont des rongeurs nocturnes qui parcourent le désert en bondissant sur leurs longues pattes.
Le terme « gerbille » est probablement tiré de l'arabe « jerboa ».
Bien que ces deux animaux vivent dans un habitat similaire, ils appartiennent à deux groupes très distincts. Les gerbilles n'ont ni pattes de kangourou, ni oreilles de lapin. Ils ne vont d'ailleurs pas aussi vite que la gerboise, qui grâce à ses longues pattes élancées gagne souvent la course contre ses prédateurs.
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